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Internet a subi des transformations profondes au cours des deux dernières années. Il était autrefois le domaine exclusif des scientifiques et des universitaires, en grande partie parce que les grands établissements d'enseignement et de recherche disposaient des ressources et de la technologie nécessaires pour s'y raccorder. Avec la popularité croissante des ordinateurs personnels, il est devenu clair que l'exploitation de ces connexions pouvait se faire sur une base individuelle, pour peu que des entreprises offrent des passerelles à ce réseau mondial. Comme cette connexion peut être établie par quiconque a accès à un ordinateur et à un modem, des entreprises n'ont pas tardé à établir ces passerelles à Internet, pour lesquelles elles pouvaient vendre des connexions.
À mesure que les fonctions graphiques des ordinateurs personnels se sont améliorées, l'accès à Internet a été facilité. Des technologies, appelées SLIP (Serial Line Internet Protocol, c'est-à-dire le protocole Internet de ligne série) et PPP (le protocole point à point), ont été mises au point afin de rendre plus sûres les connexions individuelles à Internet. Ces nouveaux protocoles permettent à un ordinateur individuel de servir d'ordinateur hôte. La meilleure façon de comprendre ce changement est de le mettre en contraste avec l'interface Unix par ligne commutée, qui était autrefois le moyen usuel d'accès à Internet.
La connexion Unix par ligne commutée était difficile à maîtriser puisque la plupart des commandes supposaient une connaissance de la syntaxe Unix. De plus, l'utilisateur qui souhaitait télécharger des dossiers d'Internet devait d'abord les charger dans l'ordinateur Unix HÔTE, puis les transférer à son propre ordinateur. Cette exigence rendait le processus peu efficace et signifiait que l'utilisateur était limité aux outils Internet que le serveur Unix mettait à sa disposition.
La disponibilité de plus en plus grande des connexions SLIP et PPP a rendu beaucoup de choses possibles. En premier lieu, les utilisateurs peuvent transférer des fichiers directement à leur ordinateur sans passer par un ordinateur intermédiaire. De plus, le courrier électronique peut être adressé à l'ordinateur de l'utilisateur, y être conservé et être lu plus tard sans qu'il soit nécessaire de se connecter à Internet. (Un progiciel de messagerie offrant ces possibilités est ordinairement appelé LECTEUR DE COURRIER EN DIFFÉRÉ.) En outre, les utilisateurs peuvent transformer leur ordinateur en SERVEUR Internet, ce qui signifie que toute autre personne sur Internet peut entrer en communication avec cet ordinateur et télécharger des fichiers et des données dans les deux sens, pour peu que l'utilisateur permette un tel accès. En dernier lieu, les utilisateurs peuvent choisir les outils par lesquels ils ont accès à Internet. Les créateurs de logiciels offrent une vaste gamme de ces outils pour la plupart des systèmes d'exploitation. Ainsi, les utilisateurs d'Internet bénéficient d'un grand choix pour ce qui est de leur mode d'accès à Internet. Le texte qui suit décrit brièvement les outils Internet les plus courants.
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